Началом Смуты можно назвать смерть царя Федора Иоанновича в 1598 году и последовавший за этим династический кризис. Недовольство народа было направлено против царя, потому что он воспринимался как нелегитимный, слабый или виновный в ухудшении положения страны. В частности, Борис Годунов был непопулярен из-за подозрений в убийстве царевича Дмитрия и его жестоких мер. Такой ситуацией могли воспользоваться претенденты на престол, бояре, недовольные политики и иностранные государства.