Современные папоротники растут в разнообразных природных условиях, но большинство из них предпочитают влажные и тенистые места. Они часто встречаются в лесах, особенно в низинах и у подножия гор, на берегах рек и ручьёв, а также в болотистых местностях. Некоторые виды приспособлены к более сухим условиям и могут расти на скалах или в саваннах, но это скорее исключение, чем правило.