Основные причины широтной смены природных зон – это изменение количества солнечного тепла, поступающего на разные широты, и связанное с этим распределение влаги. Меридиональная смена природных зон (хоть и выражена слабее) обусловлена влиянием океанов и континентов, а также особенностями рельефа (например, горные хребты могут создавать барьеры для переноса воздушных масс).