Автотрофы самостоятельно производят органические вещества из неорганических (углекислый газ, вода, минеральные соли) с использованием энергии света (фотосинтез) или химических реакций (хемосинтез). Гетеротрофы, напротив, питаются готовыми органическими веществами, получая их из других организмов или их остатков.