Во-первых, в юности человек, говоря словами американского психолога Д. Карнеги, «живёт в отсеке сегодняшнего дня» — не думая о собственном будущем. Состояние беззаботности, лёгкости, которое приносят ему первые дозы алкоголя и наркотиков, оказывается более существенным, чем предостережения о колоссальной разрушительной силе этих веществ, которая неизбежно проявится спустя некоторое время. Во-вторых, подростки склонны переоценивать свою силу воли. Им кажется, что они всегда смогут прекратить употребление спиртного или наркотиков, как только почувствуют их вредоносное воздействие. В-третьих, молодёжь вообще склонна к так называемым рискованным моделям поведения. При этом степень риска ими приуменьшается.
Психологи выделяют, в частности, такой мотив, как нежелание отставать от других, стремление войти в привлекательную в глазах подростка группу. Поэтому многие выкуривают первую сигарету, выпивают первую стопку, что называется, за компанию.
Социологи обращают внимание на социальные факторы, формирующие отклоняющееся поведение. Одни из них связаны с семьёй, другие — с состоянием общества в целом. Исследования показали, что большинство молодых людей с отклоняющимся поведением воспитывались в неблагополучных семьях, где отсутствовали сплочённость и взаимная привязанность (скандалы, склоки были частым явлением), либо проявлялась чрезмерная суровость родителей.