Дети из дворянских семей получали начальное образование в кругу семьи. Для этого приглашали домашних учителей (чаще всего – иностранцев). Их называли гувернёрами и гувернантками. Если учителя были русскими, то их называли дядьками. Они обучали детей иностранным языкам (в первую очередь – французскому), грамоте (чтению и письму), основам некоторых наук, а также правилам европейского этикета и нормам поведения в обществе. Дети из купеческих, мещанских и крестьянских семей тоже получали домашнее начальное образование. При этом услуги гувернёров и гувернанток были доступны только богатейшим купеческим семьям. Поэтому грамоте и основам Закона Божьего, чаще всего, обучали представители местного православного духовенства (священники, дьяки и пономари).
Появление первых государственных школ, которые называли народные училища, позволило выходцам из различных сословий получить начальное образование, необходимое для взрослой жизни и приобретения будущей профессии. Однако, из-за их небольшого количества (народные училища существовали только в Санкт-Петербурге, Москве и губернских городах), уровень грамотности широких народных масс оставался крайне низким.