Высшие положения в русском обществе занимали князья и бояре. Они владели огромными земельными наделами, которые передавались по наследству. Разницы между князьями и боярами в XVI в. уже практически не было. К князьям относились потомки тех удельных правителей, которые потеряли самостоятельность и перешли на службу к московскому государю. Поэтому их называли служилыми князьями. Бояре чаще всего были потомками древних и знатных родов.
Ступенью ниже находились дворяне. Они получали земельные владения не по наследству, а как награду за свою службу в государевом войске. Каждый дворянин, в случае военного похода должен был привести с собой определенное число вооруженных людей. Для того, чтобы их прокормить дворяне получали специальные земельные наделы, которые назывались поместья. Кроме самой земли, в состав поместья входили крестьяне, которые на ней жили. Однако дворяне не могли продать или подарить свои поместья. Передать их по наследству можно было только в случае согласия со стороны государя.
Отдельным сословием было духовенство. В свою очередь оно подразделялось на чёрное и белое. К чёрному духовенству относились высшие церковные иерархи (митрополиты и епископы), а также настоятели монастырей (игумены) и монахи. К белому духовенству относились приходские священники и диаконы. Представителям белого духовенства разрешалось иметь семью, в отличие от чёрного, которым категорически запрещалось вступать в брак и иметь детей.
К жителям городов относились купцы и посадский люд. Основным занятием купцов была торговля. Посадские люди прежде всего занимались различными ремеслами. Купцы объединялись в сотни, ремесленники – в слободы.
Низшую ступень в русском обществе занимали крестьяне. Их количество превышало численность остальных сословий. Крестьянство подразделялось на три основные группы: черносошные, монастырские и владельческие. К черносошным относились те крестьяне, которые проживали на государственных землях. Монастырские крестьяне проживали на землях, принадлежавших монастырям. Владельческими крестьянами называли тех, кто проживал на земельных владениях князей, бояр и дворян.
Отдельно от всех сословий существовало казачество. В его состав входили крестьяне и посадские люди, которые бежали на южные рубежи Русского государства. Они занимались земледелием, а также грабежом соседних стран и проходящих купеческих караванов. Позже московские государи начали нанимать казаков на службу. Им поручалась охрана границ от возможных набегов.