Автор противопоставляет двух героев: Жилина и Костылина. Они оба офицеры русской армии, которые направляются с обозом на Кавказ. Их внешность и поведение в сложных ситуациях существенно отличаются друг от друга. Жилин решителен и предприимчив, в то время как Костылин пассивен и беспомощен.