Волго-Вятский район характеризуется разнообразием природных и экономических зон. На севере, за Волгой, преобладает лесная зона, а к югу от реки – лесостепь.
Природные условия повлияли на хозяйственную деятельность. В северной части района, включая Кировскую область и часть Нижегородской и Марий Эл, развиты лесозаготовки, деревообработка и целлюлозно-бумажная промышленность. Сельское хозяйство здесь носит очаговый характер, с преобладанием молочно-мясного животноводства.
В южной части района, включая Мордовию, Чувашию и густонаселенные районы Нижегородской области, преобладает распаханная черноземная лесостепь. Основным направлением сельского хозяйства здесь является зерновое земледелие и мясо-молочное животноводство. Также развита пищевая промышленность. В Чувашии распространено выращивание хмеля для пивоварения.
Таким образом, специфика района заключается в сочетании различных природных зон, что в свою очередь обуславливает разнообразие специализации сельского хозяйства и промышленности в его северной и южной частях.