Во всем мире известно более 400 видов пиявок, строение и места обитания которых разнообразны. Живут они не только в реках и озерах или на болотистых местностях, но и в горных ручьях, океанах и морях. Принадлежат пиявку к типу кольчатые черви, о чем свидетельствует их сегментированное тело, наличие в кожно-мускульном мешке основных элементов, состоящая из головных узлов, окологлоточных тяжей и брюшной цепочки центральная нервная система. Перенос веществ в организме пиявок осуществляется за счет кровеносной системы. Кишечник сквозного типа, мускулистый, обильно снабженный кровеносными сосудами.
Все пиявки (исключение составляют только представители одного древнего вида) делятся на два отряда: хоботные и челюстные. У хоботных пиявок на передней части пищеварительной трубки есть мускулистый хоботок. У вторых его место занимают челюсти, которых обычно три, усаженные зубцами. В свою очередь хоботные пиявки делятся на два семейства: плоские и рыбьи пиявки.
Одним из известных представителей бесхоботных или челюстных пиявок является медицинская пиявка, которая еще со времен глубокой древности используется для лечения различных заболеваний. Современные методы исследования показывают, что пиявки – это единый живой, сложный и своеобразный неспецифический раздражитель, который может использоваться по отношению к другим организмам, а не просто локальным метод извлечения крови из капилляров над соответствующим им проблемным органом в теле. Продуцируемые пиявкой биологические активные вещества способны активировать иммунную систему организма человека, благодаря чему патогенные микроорганизмы не только подавляются, но и уничтожаются лейкоцитами. Кроме того, пиявки обладают еще и противосвёртывающим, рассасывающим тромбы действием, которое предупреждает их образование. Биологически активные вещества, которые входят в состав слюны пиявки, способны снимать спазм сосудов, повышать снабжение тканей кислородом и прочими питательными веществами, снижать артериальное давление крови, расширяя сосуды, и обладают обезболивающим и противоотёчным эффектами.