Главный герой рассказа — Герасим, крепостной крестьянин, немой от рождения, но обладающий добрым сердцем и сильным характером. Его хозяйка, барыня, противопоставлена ему своей жестокостью и эгоизмом, что подчеркивает социальные и человеческие контрасты.