По характеру и степени развития в Африке выделялось две большие зоны. Наиболее развитым был её Север – он издавна участвовал в культурном и экономическом обмене стран бассейна Средиземного моря. Крупные исламские арабские страны – Египет, Алжир, Марокко, Триполитания.
Подобия государств чаще возникали на океанских побережьях. На берегу Атлантики периодически появлялись «империи» – государственные образования, объединявшие множество племён. Одним из самых крупных и воинственных являлось государство Ашанти.
Хотя именно в Африке ещё в XV в. началась история европейского колониализма, вплоть до XIX в. эта страна мало привлекла европейцев. Самой крупной и богатой страной в Африке являлся Египет, управлявшийся наместниками султана. Особую известность среди них получил Мухаммед Али.
Захваты Туниса и Египта дали старт бешеной гонке за колониями – «схватке за Африку». Помимо Англии и Франции, в ней приняли участие Германия, Италия, Испания, Португалия и Бельгия.