А. Вольта построил первый химический источник тока, получивший название гальванического элемента.
В результате химических реакций цинковая пластинка заряжается отрицательно, а раствор кислоты и медная пластинка – положительно. Внутри элемента образуется электрическое поле.
Элемент Вольты как источник электричества является несовершенным – ток в цепи быстро ослабевает. Поэтому на практике большое распространение получили так называемые сухие гальванические элементы. Элемент состоит из цинкового сосуда, в который помещён мешочек с двуокисью марганца (MnO2), смешанного с углём. Вместо раствора элемент содержит густую пасту, состоящую из муки, замешанной на нашатыре.
Значительно более удобными источниками тока являются аккумуляторы – устройства, у которых электроды практически не разрушаются.
Химические источники тока широко применяются в разных областях. Широко используемые в настоящее время аккумуляторы для мобильных телефонов – ещё один пример устройств такого типа.