Все виды организмов связаны друг с другом сложной системой пищевых взаимоотношений. Каждый организм, участвующий в этом процессе, находится на определённом трофическом, или пищевом, уровне, образуя трофическое (пищевое) звено.
В результате соединения нескольких трофических звеньев образуется пищевая цепь, в которой каждое предыдущее звено служит пищей последующему. Все пищевые цепи связаны между собой в единую пищевую цепь.
Первый трофический уровень экосистемы образуют автотрофные организмы, в основном зелёные растения.
Второй трофический уровень – это растительноядные животные и паразитические растения.
Третий трофический уровень – это плотоядные животные, которые питаются травоядными, так называемые хищники первого порядка – мелкие млекопитающие, насекомоядные птицы, амфибии и рептилии. К этому же уровню относят паразитов этих животных.
Четвёртый трофический уровень образуют более крупные плотоядные животные – хищники второго порядка и их паразиты.
Пятый трофический уровень формируют редуценты, которые потребляют мёртвые органические вещества.
Пищевую цепь, которая начинается от растений, называют пастбищной пищевой цепью: например, осина → заяц → волк.
Если цепь питания начинается с детрита (мёртвой органики), её называют детритной цепью: листовой опад → дождевой червь → певчий дрозд → ястреб-перепелятник.