В конце XVIII века Пётр Паллас открыл ланцетника и первоначально принял его за моллюска, назвав "ланцетовидным слизнем". Позже его ошибочно отнесли к рыбам. Однако через 60 лет российский учёный-эмбриолог Александр Онуфриевич Ковалевский доказал, что ланцетник не принадлежит ни к рыбам, ни к моллюскам. Он установил, что ланцетник занимает промежуточное положение между беспозвоночными и позвоночными животными и относится к примитивным хордовым.